La minería del Salitre o del Nitrato -fertilizante natural y materia prima para la fabricación de pólvora- marcó profundamente la historia de Chile. Tanto así que la Guerra del Pacífico o del Salitre (1879-1883) entre Bolivia, Perú y Chile marcó un antes y un después en los límites de Atacama.

Cercanas a San Pedro se encuentran Oficinas Salitreras y vestigios de la gloriosa época del «oro blanco». Chacabuco, María Elena y Pedro de Valdivia, entre muchas otras, son importantes testimonios de ello.

Chacabuco, a mitad de camino entre Calama y Antofagasta, fue la última en construirse con Sistema Shanks en 1924. Fue declarada Monumento Histórico Nacional en 1971. En 1973-74 fue destinada a Campo de Prisioneros Políticos. Dispone de señalética para una visita guiada y en su Teatro hay una interesante exposición.

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María Elena, localizada a 180 km. de San Pedro, fue inaugurada en 1926 con un moderno Sistema Guggenheim de elaborar Salitre y es en la actualidad la última Oficina Salitrera completa en funcionamiento. Cuenta con un importante «Museo del Salitre».

A 30 km. de ella se sitúa Pedro de Valdivia, inaugurada también con Sistema Guggenheim en 1931. Esta Oficina cerró su campamento en 1996 permaneciendo activa su planta industrial. Es posible recorrer su campamento, declarado Monumento Nacional en 1996, con inolvidables sensaciones y experiencias derivadas de una auténtica ciudad fantasma.

En reconocimiento a la importancia de esta industria durante los siglos XIX y XX, las Oficinas Salitreras Humberstone y Santa Laura, localizadas a 50 km. de Iquique, fueron declaradas Patrimonio Mundial por UNESCO en 2005.