Si hay algo que marcó los primeros años de Punta Arenas fue la explotación del mineral del carbón.
El empresario chileno Agustín Ross se interesó por esta labor, encontrando una fecunda mina a la que denominó Loreto y para lo cual construyó una línea férrea.
El Premio Nacional de Historia, Mateo Martinic, señala que “las inversiones fueron cuantiosas y comprendieron de partida la habilitación de la mina con la búsqueda de nuevos mantos productivos más profundos y de mejor calidad calorífera, incluyendo la apertura de caminos de acceso y de galerías; además la construcción de una estación de carguío del carbón (shooter), de la casa de fuerza, de oficinas, talleres, bodegas y viviendas. La bocamina quedó situada en la ladera norte del río de las Minas. A cargo de todas estas faenas estuvo el ingeniero Mariano Edwards, contratado para el efecto en Santiago, quien así dio comienzo a una prolongada residencia en Magallanes durante la que se ocuparía en diferentes emprendimientos económicos”.
Agrega que “para el transporte del mineral,desde el yacimiento al puerto de Punta Arenas, Ross planeó la instalación de un ferrocarril. Una ley promulgada el 18 de diciembre de 1900 le concedió la autorización para construir y explotar una vía de un metro de trocha y nueve kilómetros de largo”.
Las obras correspondientes se iniciaron todavía antes, en octubre, y quedaron concluidas el 29 de enero de 1902. Para el servicio ferroviario se compraron a The Baldwin Locomotive Works de Inglaterra, dos locomotoras del tipo 0-4-2, con un peso de 28.000 libras y una capacidad de arrastre de 80 toneladas cada una, que fueron bautizadas con los nombres de “Loreto” y “Punta Arenas”. La primera máquina arribó a Magallanes en enero de 1902 justamente cuando finalizaban los trabajos de construcción de la vía férrea. El tren incluía un coche de pasajeros y vagones de carga18.
La obra -destaca Martinic- comprendió asimismo la edificación de una estación principal y depósitos para el carbón, además de galpones para las locomotoras y carros en los extramuros de Punta Arenas, aproximadamente a unos siete kilómetros de la mina. La vía finalizaba en la playa del puerto y allí Ross decidió construir un muelle de carga de 240 metros de largo, incluido un malecón, para el embarque del mineral (Muelle “Loreto”), cuya autorización de construcción y explotación le fue concedida por decreto supremo de 10 de junio de 1903.
En 1914 la empresa carbonífero pasó a manos de José Menéndez y estuvo en actividad hasta 1948.
En 1950 las instalaciones salieron a remate, no quedando en Punta arenas vestigio alguno de lo que fuera un importante emprendimiento económico y una parte importante de la historia de Magallanes( El Pinguino)