Geólogo Guillermo Chong formó parte de la primera exploración realizada en la década del 60 en el Salar de Atacama. Basado en su conocimiento del tema, entrega su visión crítica respecto del manejo histórico de los recursos naturales, pero a la vez aborda con perspectiva las potencialidades presentes y futuras de este mineral.

Guillermo Chong Díaz es geólogo y académico de la Universidad Católica del Norte, cuyo detallado conocimiento del desierto nortino le ha valido ser parte (desde 1997) del equipo de investigadores de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) en la preparación equipos y vehículos espaciales.

Pero el experto también formó parte del equipo de cuatro geólogos que a fines de los 60 realizó la primera exploración en el Salar de Atacama, a cargo del entonces Instituto de Investigaciones Geológicas (actual SERNAGEOMIN), por encargo del Gobierno de Chile.

Después de 8 meses de trabajos de terreno los geólogos concluyeron sobre la existencia del mayor yacimiento, a nivel mundial, de litio y potasio en las salmueras del citado salar.

Basado en su conocimiento del tema, entrega su visión crítica respecto del manejo de los recursos minerales, pero a la vez aborda con perspectiva las potencialidades presentes y futuras de este mineral.

• Potencial de este mineral

“Un tipo de yacimiento de litio es como salmueras,  en donde éste y otros elementos económicos, como el potasio y el boro, por ejemplo, están disueltos en agua, en los salares. Un segundo tipo es en una variedad de rocas conocidas como pegmatitas donde el litio se presenta, por ejemplo, en minerales como la lepidolita que es una mica de litio.  Los yacimientos de mayor volumen y más fáciles de explotar, especialmente en ambientes desérticos, son los de salmueras.

En ese contexto, el Salar de Atacama es un yacimiento de primer nivel mundial, puesto que la concentración y volumen de sus salmueras lo hacen muy competitivo para cualquier otro yacimiento similar.

Cálculos estimativos de sus reservas consideran que posee más del 40% de todas las reservas mundiales conocidas de litio. Desde la década de los 70 que éste salar se está explotando, y en un momento, eso llevó a Chile a ser el primer productor mundial de este elemento.  No podría decir, en estos momentos, cuáles son sus reservas absolutas y relativas, toda vez que es información que manejan las empresas, pero es obvio que el potencial  sigue siendo líder a nivel mundial”.

• Qué tipos de desarrollos se producen en base al Litio

Se debe decir que en las últimas décadas este elemento es incluido en  tecnologías de punta, aunque en desarrollo y todas relacionadas con la energía: baterías que incluyen litio, aleaciones de litio-aluminio y su uso potencial como alimentador en la producción de tritio para los reactores de fusión nuclear.

Las aleaciones de aluminio-litio, por su resistencia y ligereza, se usan en la industria aeronáutica. Esta  es una tecnología experimental por una serie de dificultades técnicas en su obtención.

La aplicación de mayor importancia que se espera del litio es la fusión nuclear. Esta es la reacción generada por dos núcleos poco densos sometidos a elevadas temperaturas se fusionan y forman un núcleo más pesado. La reacción libera gran cantidad de energía nuclear, esto es una temperatura igual a la del sol, es decir, unos 110 millones de grados centígrados.

En este tema el litio es considerado el combustible del futuro. Sin embargo esta es una tecnología que está a décadas de su realización y sería entonces cuando aumentaría la demanda de este elemento.

Actualmente, la aplicación más importante son baterías y pilas que contienen litio. Son más duraderas, confiables y capaces de desarrollar más potencia que las convencionales. Se considera que éstas serán las que se usarán en los autos eléctricos reemplazando a los motores tradicionales. Estas tecnologías y aplicaciones se acercan a una realidad en plazos razonables.

Estas aplicaciones futuristas y en desarrollo solo ocupan un mercado inferior al 5%. El resto se usa en medicina, en la cura de enfermedades mentales. También en la confección de fuegos artificiales y de grasas y lubricantes usadas a muy bajas temperaturas.  

• ¿El país ha tardado en desarrollar una política para el litio? 

¿Por qué el país nunca fue capaz de crear una política  para el salitre de tal manera de aprovecharlo mejor?… apareció el salitre sintético y desapareció toda una industria líder a nivel mundial, sin que hubiera nunca una política cuando estaba en auge y siempre se vendió como materia prima. No aprendimos nada y hoy aparece el fantasma del destino  del cobre, «pais que vende cobre y luego compra alambre de cobre» dice el adagio popular.

Ese es el alegre despilfarro de recursos naturales no renovables y de los cuales no decidimos nada en el mundo de los grandes mercados. Tropezamos tres veces con la misma piedra, pasó con el salitre, está pasando con el cobre,  y nuestro litio sigue siendo una materia prima con futuro sólo en los países desarrollados.  ¿Cuál es la novedad?

• ¿Cuál es su participación en el mercado?¿A qué mercados se exporta actualmente?

Estados Unidos, Japón, Corea, China. Específicamente a los países de mayor desarrollo mundial. 

Con el precio del cobre tan tambaleante, ¿Es el litio realmente un tubo de aire que podría oxigenar a la economía?

El mercado del litio es pequeño. En comparación con el cobre es mínimo su volumen de todo tipo: de exportación, laboral, demanda, etc. El litio no es la tabla de salvación económica del país…..ni mucho menos.

¿Por qué dicen que se trata del petróleo del futuro? De hecho, hay empresas que estarían interesadas en su potencial.

Por el tema de ser la materia prima ideal para la fusión nuclear, pero, como he dicho, esa tecnología para los países desarrollados está a décadas de distancia, y para nosotros mucho más lejos aún