FUNDICIONES Y MERCADOS

DE CONCENTRADOS

Las fundiciones y refinerías electrolíticas son el eslabón final en el procesamiento tradicional del cobre presente en minerales de sulfuros o minerales sulfurados, el que representaba el 80% del cobre refinado de mina producido a nivel global en 2015.

A diferencia de las otras instalaciones necesarias para procesar estos minerales, las fundiciones y refinerías pueden estar ubicadas en cualquier parte del mundo, ya que su materia prima, los concentrados de cobre, pueden ser transportados económicamente. Por ello hay un mercado de concentrados que es creciente y que depende de la demanda de estos por parte de fundiciones y de la oferta de las minas de cobre.

La producción de fundiciones de concentrados y de chatarra a nivel global aumentó desde 11,5 a 16,9 millones de toneladas de cobre contenido anual entre 2000 y 2015. China fue responsable del 87% de este aumento (Figura 1).

Las producciones de fundiciones de Chile y Japón se mantuvieron prácticamente empatadas como líderes mundiales desde 2000, perdiendo ambos su sitial entre 2003 y 2004 frente a los chinos.

Una amenaza estratégica para Chile como mayor exportador de concentrados del mundo es que queda a merced de las fundiciones chinas, las que actúan coordinadamente cada año para establecer los cargos o tarifas de fusión y refinación. No sabemos hasta qué nivel China intentará elevar estas tarifas en el futuro. Ante esta incertidumbre, es lógico que un lineamiento estratégico para las fundiciones chilenas sea que estas no reduzcan su capacidad de producción en el futuro.

Ahora, hay cuasi unanimidad entre economistas y técnicos acerca de que construir nuevas fundiciones fuera de Asia no es rentable porque los costos de capital y de operación son mayores (Figura 2). No es casualidad que en Chile no se haya construido nuevas fundiciones desde 1993.

Chile cuenta con siete fundiciones de cobre y tres refinerías electrolíticas. Las primeras son las de Chuquicamata, Potrerillos, Ventanas y Caletones, todas de Codelco; Hernán Videla Lira (Paipote), de Enami; Altonorte, de Glencore, y Chagres, de Anglo American. De estas, solo Altonorte y Paipote son independientes, es decir no pertenecen a una compañía minera en particular y por ello transan en el mercado de concentrados. Las tres refinerías son las de Chuquicamata, Potrerillos y Ventanas.

( El Mercurio)